ベリーズのバリア・リーフ保護区

ベリーズのバリア・リーフ保護区 Belize Barrier Reef Reserve System 所在国：ベリーズ 世界遺産登録：1996年 種類：自然遺産

ベリーズのバリア・リーフ保護区は、オーストラリアのグレートバリアリーフに次ぐ世界第二の大きさを誇るサンゴ礁です。

カリブ海に面するユカタン半島南部の東海岸に沿って約200kmものびたサンゴ礁は、陸地と外洋を隔てる防波堤のように広がっています。

ベリーズのバリア・リーフ保護区の中には、『海の怪物の寝床』と呼ばれるひときわ美しく神秘的なブルー･ホールがあります。

浅いサンゴ礁の中で、直径約300mの部分だけ深さが同じく約300mもあることが、そのブルーホールの正体ですが、大昔の鍾乳洞が海底に沈んでしまったあとに、水圧で天井が崩れ落ちたものと考えられています。

ベリーズのバリア・リーフ保護区内には、絶滅の危機にあるアメリカマナティやウミガメなど、さまざまな動物も棲息しています。

そのさまざまな海の生き物の生態系を支えているのが、保護区内に無数に存在するサンゴのかけらが堆積した小島です。

それらの小島には、マングローブが生い茂り、その落ち葉などから沁み出す有機物が海に栄養を与えています。

それらは、キー（caye）と呼ばれ、175以上あると言われています。